LOS ANGELES.- Cuando la NASA practicó un orificio en la superficie lunar el año pasado en busca de agua, los científicos no sabían con qué se iban a encontrar. Ahora los resultados del experimento revelan bastante agua en un cráter donde nunca da el sol: 155 litros (41 galones) de hielo y vapor.
Puede que no parezca mucho -es lo que usa un lavarropas corriente en una carga-, pero es casi el doble de lo que los investigadores habían medido inicialmente y más de lo que esperaban hallar.
El cálculo representa sólo lo que los científicos pueden ver en la estela que salpicó el impacto de una sonda cerca del polo sur lunar el 9 de octubre del 2009.
El director científico de la misión, Anthony Colaprete, del Centro de Investigación Ames de la NASA, calcula que podría haber 3.785 mil millones de litros (1.000 millones de galones) de agua en el cráter que recibió el impacto, lo suficiente como para llenar 1.500 piscinas olímpicas.
"Donde hicimos impacto era bien húmedo", dijo Colaprete, y agregó que podría haber otros cráteres similares en los dos polos del satélite.
La prueba de que la luna no es un mundo seco y desolado ofrece la posibilidad de un futuro puesto de avanzada de los astronautas que pudieran usar el agua para beber o para producir combustible de cohetes.
Sin embargo, el entusiasmo de los científicos choca con la realidad de que no hay planes de enviar astronautas a la luna en fecha próxima.
La misión de 79 millones de dólares conocida como Satélite de Observación y Percepción de Cráteres Lunares, LCROSS, fue lanzada para determinar si había agua en los polos lunares. Misiones anteriores habían insinuado la posibilidad de hielo en los cráteres polares.
La misión estrelló un cohete en el cráter Cabeus. El impacto hizo un orificio de la cuarta parte del tamaño de una cancha de fútbol.
Otra nave espacial atravesó la capa de polvo desatada por el impacto y la analizó antes de estrellarse también sobre la superficie lunar.
Además de agua, la estela desatada también contenía monóxido de carbono, anhídrido carbónico, amoníaco, sodio, mercurio y plata. Las conclusiones se publican en la edición del viernes de la revista Science.
No está claro cómo todos estos elementos quedaron atrapados en el cráter Cabeus, uno de los lugares más fríos del sistema solar. Una teoría es que provienen de cometas y asteroides que hicieron impacto en la superficie lunar hace miles de millones de años, y que después se desplazaron a los polos.
Dado el reciente descubrimiento de agua, "es decepcionante que no sigamos adelante" con un retorno a la luna en la década próxima, dijo el científico Greg Delory de la Universidad de California en Berkeley, que no participó en el proyecto. Pero cree que "cuando llegue el momento adecuado, volveremos a enviar gente allí".
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